CERN
Premières collisions dans le LHC!
Par ANNE-MURIEL BROUET le 23.11.2009 à 21:29
Hier pour la première fois, vers 13?h?30 environ deux faisceaux ont circulé en sens inverse dans la boucle de 27?kilomètres du Grand Collisionneur de hadrons (LHC). Moins d’une heure plus tard, les deux faisceaux se rencontraient dans le détecteur ATLAS, provoquant la première collision de l’histoire du LHC. Plus tard dans l’après-midi et la soirée, le même événement se produisait dans les trois autres détecteurs, CMS, ALICE et LHCb, situés le long du parcours des particules.
«Ces collisions annoncent la deuxième moitié de cet incroyable voyage de découverte des secrets de la nature», a déclaré Tejinder Virdee, porte-parole de l’expérience CMS. C’est en effet en faisant se percuter à une vitesse proche de celle de la lumière des paquets de particules que les physiciens espèrent découvrir des nouvelles particules et tester des théories régissant l’univers et sa création.
«Formidable», «fantastique», «magnifique», «grande réussite», les scientifiques de l’Organisation européenne de recherche nucléaire (CERN) exultent. L’événement qu’ils attendent depuis près de trois décennies, reporté encore de 14?mois par un incident qui a gravement endommagé la machine en septembre 2008, se profile enfin sérieusement.
Protection 3000?fois plus performante
«Les choses se passent plus vite que prévu», confirmait déjà en début d’après-midi le directeur général du CERN, Rolf Heuer. Ces événements ne surviennent en effet que trois jours après le redémarrage d’un des instruments les plus complexes jamais construits.
Comment expliquer cette rapidité? «Nous avons eu une année de plus pour tout préparer, avance Steve Myers, le directeur des accélérateurs. Nous comprenons beaucoup mieux les faisceaux et le système de contrôle. Nous connaissons mieux la machine.» Les ingénieurs ont utilisé les 14 derniers mois pour réparer les dégâts et surtout s’assurer que l’incident qui avait endommagé 53 aimants ne se reproduise plus. Aujourd’hui, ils sont confiants. «Nous avons amélioré la prévention au cas où quelque chose se passe mal, précise le responsable des accélérateurs. Le système de protection est 3000?fois plus performant. J’ai confiance dans le fait que ce qui s’est produit l’an dernier ne se reproduira pas.»
A quand des résultats?
Mais, a relativisé Rolf Heuer hier soir, «il nous reste beaucoup à faire avant de pouvoir commencer le programme de physique du LHC. Nous procédons étape par étape.» L’énergie des faisceaux qui circulent est à son minimum: 0,45 TeV par faisceau. Composé d’un seul paquet contenant un milliard de particules, sa densité est très faible. A terme en effet, dans deux ou trois ans, l’énergie potentielle du LHC est de 7 TeV pour des faisceaux qui agglutinent 3000 paquets de 100 milliards de protons!
Progressivement, les ingénieurs vont accroître l’intensité des faisceaux et leur accélération. Si tout va bien, d’ici Noël, le LHC devrait atteindre 1,2 TeV par faisceau et deviendra l’accélérateur le plus puissant du monde. A ce jour, le Tevatron américain, avec 0,95 TeV par faisceau, détient ce record.
