Anniversaire
Horace-Bénédict de Saussure à l’assaut des Alpes
Par ESTELLE LUCIEN le 19.06.2009 à 00:00
L’homme est en colère. Quand ce 3 août 1787, à 11?heures du matin, Horace-Bénédict de Saussure foule le sommet du Mont-Blanc, il est déçu. «J’étais comme un gourmet invité à un superbe festin et qu’un dégoût extrême empêche d’en profiter», relate-t-il dans son journal. En proie au mal des montagnes, le savant genevois a de la peine à savourer ce moment dans lequel il avait mis tant d’espérance.
L’enfant des Lumières
Vingt-sept ans plus tôt, alors jeune homme, il s’était déjà hasardé dans ces contrées sauvages, sur les pentes du Brévent notamment, jouissant d’une telle vue sur le Mont-Blanc qu’elle ne le quitta plus. Il se fit la promesse d’atteindre un jour cette cime inviolée car objet de superstitions maléfiques plus que de convoitise. Il fallait, à ce moment, l’esprit curieux et éclairé d’un enfant des Lumières pour vouloir se risquer en ces terres maudites. Horace-Bénédict de Saussure fut cet enfant-là.
Dès 1760, par voie d’affichage dans les paroisses de la vallée de «Chamouni», le Genevois lance un appel et promet récompense à qui lui ouvrira la voie de ce monstre de neige et de glace. Un docteur, Michel-Gabriel Paccard, et un cristallier, Jacques Balmat, remplissent le contrat le 7 août 1786. Un an plus tard, ils emmènent Horace-Bénédict de Saussure au sommet de son rêve.
De sport, il n’est question. Pas plus que d’alpinisme d’ailleurs, «le terme n’apparaîtra qu’un siècle plus loin», rappelle Hélène Zumstein, assistante en histoire à l’Université de Genève. Sur les pentes du vertige, le naturaliste précède l’alpiniste. Et Horace-Bénédict est un naturaliste stressé: «Je craignais infiniment de ne pouvoir faire qu’une petite partie de ce que j’avais projeté», écrit-il dans Voyages dans les Alpes. En effet, malgré les quatre heures qu’il passe au sommet du Mont-Blanc, le savant ne parvient pas à boucler son «agenda» d’expérimentations. Il en est profondément affecté. Un énervement qui finit de consommer l’énergie de l’ascensionniste mis à mal par les effets de l’altitude: «Mon étouffement et les palpitations sont extrêmes, il me prend de temps en temps des éblouissements indépendants de la lumière.»
Un bagage chargé
C’est que depuis deux jours, lui et son cortège de 18 porteurs et guides évoluent entre dédales de roches et méandres de glace. Une chenille processionnaire suivie au télescope par les Chamoniards et la famille De Saussure, dont Albertine, épouse du savant. Elle aussi laisse quelques cheveux dans l’aventure (lire ci-dessous). «Leur fascination devait être la même que celle qui nous a cloués en face de nos téléviseurs quand Neil Armstrong a posé le pied sur la lune», écrit Chris Bonington dans Deux siècles d’histoire de l’alpinisme, (Delachaux et Niestlé).
Après un premier bivouac, l’expédition reprend l’ascension le 2 août à 6?h?33 précises. «Ces gens sont très longs à rassembler leurs fardeaux», note l’impatient Horace-Bénédict. Des bagages qu’il s’est appliqué lui-même à charger d’innombrables instruments dont la plupart sont doublés pour le cas où ils s’abîmeraient en voyage. Il faut encore compter avec quelques effets personnels indispensables à la panoplie de ce notable de Genève, fils de Nicolas, gentilhomme campagnard, et de Renée, née de la Rive: deux redingotes vertes, des pantoufles, 5 chemises de jours et 4 de nuit, des bas de fil de «soye»…
Longue et pénible nuit
Au soir du 2 août 1787, un second campement est dressé à 3900 mètres d’altitude. «Le jour vient enfin terminer cette longue et pénible nuit, j’ai de la peine à faire lever mes guides qui redoutent le froid, cependant le thermomètre à 5?h n’est qu’à -3», note le Genevois au matin de l’assaut final. «La dernière partie de la montée entre ces petits rocs et la cime fut, comme on doit le présumer, la plus fatigante (…).» Mais au sommet, la récompense est belle. Peut-être moins celle du savant que celle de l’alpiniste qui s’ignore. Quand de Saussure se reprend de ses frustrations de scientifique, il laisse enfin parler son cœur: «Ce que je vis avec la plus grande clarté, c’est l’ensemble de toutes les hautes cimes dont je désirais depuis si longtemps connaître l’organisation. Je n’en croyais pas mes yeux, il me semblait que c’était un rêve (…). Je saisissais leur rapport, leur liaison, leur structure, et un seul regard levait des doutes que des années de travail n’avaient pu éclaircir.»
L’écho de cette victoire sur le géant des Alpes est immense. La nouvelle court l’Europe et «donne le signal de la vaste campagne qui, tout au long du XIXe siècle, va conduire à la conquête des principaux sommets des Alpes», écrit Olivier Hoibian, auteur de L’invention de l’alpinisme, (Belin), ajoutant: «Ces éléments convergents expliquent sans aucun doute que la première ascension du Mont-Blanc soit considérée comme la date de naissance de l’alpinisme.»
Bio express
? 1740: naissance à Conches.
? 1762: il obtient la chaire de philosophie à l’Université de Genève.
? 1765: épouse Albertine Boissier.
? 1779-1796: publication des «Voyages dans les Alpes», quatre tomes.
? 1799: Mort à Genève. EL
