INNOVATION
L’union Vaud-Genève passe par un superordinateur installé à l’EPFL
Par LAURENT GRABET le 23.10.2009 à 00:02
Il y a quatre?ans , il aurait fallu à Olivier Michielin une semaine de calcul pour comprendre le comportement d’une protéine plongée dans l’eau. «Sans compter six mois de délai pour que le superordinateur utilisé alors soit disponible», précise l’ingénieur physicien à l’EPF. Désormais, une petite heure suffira. La différence s’appelle Blue Gene/P. «Ce supercalculateur, descendant de Blue Gene/L, qui était plus de deux fois moins puissant, est la clé de voûte du Centre lémanique de calcul à haute performance (Cadmos), l ancé conjointement en août par l’EPFL et les Universités de Lausanne et de Genève», rappelle Alfio Quarteroni, directeur de Cadmos. Les scientifiques des trois institutions qui verront leurs projets retenus pourront s’y connecter.
Chiffres étourdissants
Depuis quelques semaines, le supercalculateur turbine à plein régime dans une salle du bâtiment de Mathématiques de l’EPFL. Physiquement, la machine conçue et vendue en leasing par IBM – à des conditions financières si favorables que l’EPFL n’a pas le droit de les révéler publiquement – ressemble à un gros monolithe noir couché d’environ 12?m3.
Elle est refroidie en partie avec de l’eau puisée dans le Léman et se compose de 16?000 microprocesseurs. Lesquels lui permettent notamment d’avoir une mémoire vive équivalente à celle de 8000?PC. Blue Gene/P est ainsi capable de réaliser 56?x?10 12 opérations mathématiques par seconde, soit le chiffre 56 suivi de douze zéros, ou 56?000 milliards.
Puis de stocker les résultats dans sa mémoire de 1200?terabytes, soit l’équivalent du contenu d’un milliard de livres. «Cadmos va ancrer définitivement Lausanne et tout le pôle high-tech de l’arc lémanique dans cette troisième manière de faire de la science qu’est la simulation-modélisation, quelque part entre la théorie et l’expérimentation», dit Philippe Moreillon, vice-recteur de l’UNIL.
«Aujourd’hui, les simulations rendues possibles par les supercalculateurs permettent de faire sur ordinateur des expériences virtuelles aussi importantes que compliquées et impossibles à mettre en œuvre dans le monde réel», se réjouit Olivier Michielin.
Dans tous les domaines
Et les retombées pratiques sont légions. Exemple? Tester de nouvelles molécules susceptibles d’inhiber un cancer, étudier les flux sanguins et ainsi savoir prédire un infarctus, comprendre les glissements de terrain ou les tremblements de terre et les prévenir ou même faire des simulations financières poussées… La liste n’est pas exhaustive.
«La linguistique, la climatologie ou les sciences sociales en profiteront également, car chaque phénomène ou presque est descriptible mathématiquement et donc modélisable sur Blue Gene/P», s’enthousiasme Giorgio Margaritondo, vice-président pour les affaires académiques de l’EPFL.
Stratégie autour du Léman
«Vu de l’espace, UNIL, UNIGE et EPFL sont confondus. Favoriser leur collaboration est logique. Cadmos est dans l’esprit de l’accord signé en avril dernier avec mon homologue genevois, David Hiler, pour financer des infrastructures d’intérêt stratégique communes à nos deux cantons», rappelle Pascal Broulis, président du gouvernement vaudois.
Et de rappeler que c ’est afin de renforcer le pôle scientifique de l’arc lémanique et de «soutenir la relance économique» que les Conseils d’Etat genevois et vaudois ont décidé d’y investir 8 millions de francs chacun sur quatre ans. «Une petite pierre, mais stratégique.» Les fondations genevoises Jeantet et Wilsdorf verseront, elles, 2,8 et 2 millions de francs.
«Le Centre lémanique de calcul à haute performance (CADMOS) est l’un des deux ou trois nœuds régionaux qui constitueront le système national suisse HPCN (High Performance Computing and Networking)», explique Giorgio Margaritondo, vice-président de l’EPFL . HPCN est une initiative à l’échelle nationale qui vise à développer un programme de recherche et un réseau de calcul à très haute performance. «Le calculateur central sera implanté à Lugano (TI). Sa puissance sera dix fois plus élevée que celui de l’EPFL.»
