SCIENCES

Le Cern met en collision des "ions plomb"

Le LHC entre dans une nouvelle phase d'exploitation.

L'accélérateur de particules le plus puissant au monde est entré jeudi dans une "nouvelle phase" durant laquelle des "ions plomb" au lieu de protons entreront pour la première fois en collision, a annoncé le Centre européen de recherches nucléaires (Cern) à Genève.

Le Cern a relancé fin 2009 son Grand collisionneur de Hadrons (LHC) qui cherche à recréer les conditions de l'Univers juste après le Big Bang.

Depuis jeudi et jusqu'au 6 décembre, "une autre phase de l'exploitation du LHC va commencer, durant laquelle des ions plomb (des atomes de plomb débarrassés de leurs électrons) seront accélérés et entreront en collision dans la machine pour la première fois", explique le Cern dans un communiqué.

Ce passage à une exploitation avec des ions plomb ouvre, selon l'organisation, de "toutes nouvelles perspectives (...) pour sonder la matière telle qu'elle existait dans les tout premiers instants de l'Univers".

Pour y parvenir, les scientifiques vont faire se percuter les ions plombs dans le tunnel circulaire de 27 km de circonférence du LHC, situé à 100 mètres sous terre de part et d'autre de la frontière franco-suisse. Ils espèrent créer ainsi "un système à très haute température, proche de milliers de milliards de degrés, comme quelques millionièmes de secondes après le Big Bang", a expliqué à l'AFP un des physiciens en charge du projet, Federico Antinori.

"A cette température, nous pensons que les quarks -- habituellement emprisonnés dans les protons et les neutrons -- sont libres, créant une matière faite de quark, appelée plasma quark-gluon, qui existait dans les premiers instants de l'Univers", a-t-il détaillé.

Les premiers faisceaux de ions plombs ont été lancés jeudi. Ils doivent atteindre une puissance de 2,76 TeV et une vitesse quasiment identique à celle de la lumière, selon M. Antinori qui estime que les premières collisions devraient se produire dans "un ou deux jours".

Le LHC, l'instrument de physique le plus précis au monde qui a coûté quelque 3,9 milliards d'euros, reprendra ses expériences avec les protons en février 2011.