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Wolfram Alpha, le site qui sait tout sur tout
Par LUCA SABBATINI le 26.05.2010 à 00:00
Même les écoliers le savent: il faut se méfier de Google. Les réponses de son moteur de recherche, sélectionnées par un algorithme sophistiqué, ne sont pertinentes que dans la mesure où les sites utilisés comme sources sont eux-mêmes fiables. Comme on ne sort pas d’Internet, il y a toujours un risque d’erreur ou d’approximation. Tant mieux pour le développement de l’esprit critique, tant pis pour la fiabilité.
Il en va de même pour tous les autres moteurs de recherche. Tous, sauf un. Lancé il y a douze mois, le 18 mai 2009, Wolfram Alpha garantit l’exactitude scientifique de ses réponses, dans la limite des connaissances actuelles. L’anti-Google, en quelque sorte.
?Wolfram Alpha s’inscrit dans un vaste réseau de sites publiés par Stephen Wolfram, génie quinquagénaire des mathématiques et de l’informatique (lire ci-dessous). Son but? Réunir la totalité du savoir humain dans une immense base de données qui puise aux meilleures sources, sous une forme qui élimine toute ambiguïté.
Capable de calculer
Encyclopédies spécialisées, ouvrages de référence, revues académiques, statistiques officielles, almanachs historiques: Wolfram Alpha n’utilise que des données rigoureusement vérifiées et approuvées par l’ensemble de la communauté scientifique. Plusieurs dizaines de collaborateurs sont à pied d’œuvre pour compiler cette masse d’informations et l’injecter dans ce que Stephen Wolfram appelle un «moteur de connaissance computationnel». C’est-à-dire capable d’effectuer des calculs et même de comprendre le langage naturel (pour l’instant en anglais seulement).
On peut demander à Wolfram Alpha d’extraire une racine carrée. Ou d’estimer l’espérance de vie d’un homme de 45?ans habitant en Suisse, avec graphiques et statistiques à l’appui. Ou de retrouver sur quel jour de la semaine tombait le 1er août 1291 (un mercredi – le soleil s’était levé à 4?heures 54, précise même le site).
Les demandes peuvent être formulées par mots-clés ou sous forme de questions articulées: «Où est né Mozart?», «Quel âge avait Barack Obama en 1974?» et même «Qui es-tu?» A quoi le «moteur de connaissance computationnel» répond: «Mon nom est Wolfram Alpha.» Il n’omet jamais d’indiquer en note ses sources principales ni un choix de liens Internet pour ceux qui ne se contenteraient pas de résultats purement factuels.
89% de réponses satisfaites
Malgré des efforts titanesques (et des moyens non négligeables), le site reste encore très éloigné de son but avoué, mais il progresse. Au moment de son lancement, le taux de demandes satisfaites n’était que de 23%. Aujourd’hui, 89% des questions trouvent réponse.
Surtout, Wolfram Alpha commence à dégager des revenus grâce à sa technologie, utilisée sous licence par d’autres moteurs de recherche, dont Bing de Microsoft. Pour séduire les internautes encore intimidés par l’austérité du site, Stephen Wolfram promet de l’ouvrir vers la culture populaire et les sujets d’actualité. Sans perdre de sa rigueur, bien sûr.
L’itinéraire météorique d’un génie des mathématiques
A 15?ans, il publie son premier article académique. A 20?ans, il empoche sa licence universitaire. A 22?ans, il reçoit le Prix du génie de la Fondation MacArthur. Ainsi débute l’itinéraire météorique de Stephen Wolfram, l’un des cerveaux scientifiques les plus brillants de notre époque.
Né à Londres en 1959 de parents juifs qui avaient fui l’Allemagne nazie, il fait fortune avant ses 30?ans grâce à Mathematica, un programme informatique à destination du monde scientifique. En 1987, il fonde sa propre société, Wolfram Research, qui commercialise avec succès ses inventions et brevets. En 2002, son livre A New Kind of Science («Une nouvelle science») devient un best-seller aux Etats-Unis et reçoit de nombreux prix.
Depuis, Stephen Wolfram n’a cessé de mettre son savoir à la disposition du grand public à travers une pléiade de sites Web, parmi lesquels un compendium de connaissances mathématiques (Wolfram Math World, mathworld.wolfram.com), un répertoire de visualisations interactives (Demonstrations Project, demonstrations.wolfram.com) et le moteur «computationnel» Wolfram Alpha (lire ci-dessus). Plus léger et amusant, Wolfram Tones (tones.wolfram.com) permet de composer sa propre musique à partir de modèles sonores et de formules mathématiques. Bluffant!
