Récit

Depuis 70?ans, Jo-Johnny déride des Genevois qui en ont bien besoin

«Au lieu d’aller à London, j’ai été à Moudon!»

«Au lieu d’aller à London, j’ai été à Moudon!» S’il en rit aujourd’hui, John Girod a trouvé la blague plutôt saumâtre à l’époque. En 1939, précisément.

Alors qu’il venait d’être accepté sur concours pour entrer dans le prestigieux Actor’s Studio de Londres, le voilà appelé sous les drapeaux. Mobilisé dans la Broye, ce qui est peu glamour, il faut bien l’avouer.

Adieu donc ce rêve un peu fou de faire carrière dans la comédie musicale. Il en a pourtant le talent, lui qui sait danser les claquettes, chanter et jouer la comédie. La guerre en décidera autrement.

Ce garçon des Eaux-Vives, qui se voyait déjà jouer sur les scènes du monde entier, réussira pourtant une grande, une longue carrière. A Genève. Là où les cabarets et les théâtres fleurissent, où le Kursaal attire encore les foules endimanchées.

Le jeune homme se fait sa place sous le feu des projecteurs. Car c’est vite vu, il sait tout faire. Il lui manque juste encore un nom de scène. C’est Robert Vieux, l’ancien chef du protocole du canton de Genève, qui le lui trouvera, en 1941: Jo-Johnny, pour mettre d’accord les copains, qui l’appelaient soit Jo, soit Johnny.

«J’étais dans la veine fantaisie. C’est pourquoi j’ai été engagé au Casino-Théâtre, d’abord à la pièce puis à la saison, de septembre à fin juin. On y jouait quatre pièces, plus la Revue, qui se donnait de mars jusqu’à fin juin.» Un contrat saisonnier qui durera finalement trente ans!

Le reste du temps, Jo-Johnny fait son tour de chant. On l’engage dans les cabarets, il se produit aussi avant des vedettes de l’époque. «En 1945, au Kursaal, j’ai fait la première partie de Maurice Chevallier, un artiste que j’admire énormément. J’ai aussi joué avant Edith Piaf, Fernandel et Bourvil.»

Au contact de ces très grandes vedettes, le Genevois ne prend pas la grosse tête. Au contraire. «Elles m’ont appris l’humilité, la modestie. Maurice Chevallier m’a d’ailleurs enseigné quelque chose qui m’est toujours resté: «Ce que j’ai l’air d’improviser, c’est ce que j’ai le plus répété.»

10?000 représentations

En 1950, Jo-Johnny fait la première partie de la tournée d’adieux en Suisse de Mistinguett. «Elle avait alors 88?ans! C’est là que je me suis dit qu’on pouvait très bien être en scène quel que soit son âge, pourvu qu’on ait encore la voix et la forme. Ce qu’elle avait. Mistinguett, c’était un mythe, un
monument!»

A sa manière, Jo-Johnny en est un. N’a-t-il pas donné, au cours de sa carrière, plus de 10?000 représentations, que ce soit des pièces de théâtre, des récitals de chansons, des galas, privés ou publics? Ce n’est pas pour rien que le Victoria Hall sera plein en fin de semaine prochaine. Les Genevois viendront faire la fête à celui qui a si bien su les dérider. Qu’on se le dise, la fête sera belle, tendre et sans doute émouvante. Pour que personne ne perde une miette de ce gros gâteau d’anniversaire, un écran géant permettra de bien voir tout ce qui se passe sur scène. Pour le reste, il suffira d’écouter et de rire.

Les temps forts de sa carrière

John Girod naît le 8 novembre à Genève, d’un père dont la famille fut française avant de se naturaliser suisse, et d’une mère savoyarde («Je suis donc de la racaille…»).
1939. Après un apprentissage d’électricien à Sécheron, il décroche son diplôme au Conservatoire d’art dramatique de Genève et obtient son sésame pour l’Actor’s Studio de Londres.
1941. On lui trouve son nom de scène. Ce sera Jo-Johnny.
1942. Joue pour la première fois sur les planches du Casino-Théâtre.
1945. Assure la première partie de Maurice Chevallier.
1946. Mariage avec Camille, «sa» pianiste, celle qui l’accompagne sur scène pendant plus de vingt ans.
1950. Première partie de la tournée d’adieux en Suisse de Mistinguett, avec Les Ondelines, le fameux quatuor vocal féminin de Radio Genève.
1952. Devient sociétaire du Casino-Théâtre. Puis participe lors des saisons estivales à l’aventure du théâtre de Port-Gitana.
1955. Chante et joue ses sketches pour la télévision dans un studio installé au Grand Passage.
1960. Il est Célestin dans l’opérette L’auberge du Cheval-Blanc, donnée au Palais des expositions.
1970. Il crée le Podium de la bonne humeur puis la Caravane de la bonne humeur, qui passera dans 36 localités en Suisse romande.
1991. Il reprend du service à la Revue avec Natfule et Bernheim.
FNy

Le spectacle

De bleu! de bleu!
- Victoria Hall, vendredi 6 à 20h30, samedi 7 à 15h et à 20h30, dimanche 8 à 15h et lundi 9 à 20h30. Il reste quelques places pour toutes les représentations. Service culturel Migros, 022 319 61 11; www.jo-johnny.ch

L'avis des proches

«Il me fascine»

Jo-Johnny, Joseph Gorgoni le connaît depuis toujours. «Il faisait déjà rire ma grand-mère, c’est dire…» Leur véritable rencontre a pourtant lieu en 1991. Ils se produisent tous deux dans la Revue, signée Pierre Naftule. L’aîné repère vite les talents du jeune premier, engagé comme danseur. Il lui demandera plus tard de jouer la reine d’Angleterre aux Evaux. C’était alors la première fois que Joseph Gorgoni jouait en robe, avant d’enfiler celle de Marie-Thérèse Porchet.

De l’homme qu’il s’apprête à fêter sur scène, le comédien confie: «Il me fascine! Son envie est restée intacte, malgré son âge. Envie de vivre, de travailler, d’apprendre. Pour beaucoup, Jo-Johnny «est» Genève. Il y a tout fait. Et il est sans doute le seul qui puisse se vanter d’avoir vécu de son art depuis septante ans!»
(fny)

«On oublie son âge»

Pierre Naftule, qui fait rire la République depuis des lustres, remet donc la compresse. «Pour Jo-Johnny, j’avais envie de marquer le coup en le faisant se produire dans une salle prestigieuse, le Victoria Hall, quatre jours de suite et avec tous ses copains de scène.»

Celui qui n’avait pas engagé Jo-Johnny pour sa première revue, en 1990, s’est vite rattrapé la saison suivante. Il lui fera jouer Niollu et Dédé, ses personnages fétiches, et d’autres taillés sur mesure. «Il a tellement envie de bien faire que c’est un régal de travailler avec lui! Et puis, il ne se plaint jamais. Du coup, on en oublie son âge…» D’autres s’en soucient et disposent des chaises un peu partout pour que le comédien puisse se reposer. «Pour ses 100?ans, il faudra qu’il trouve un autre metteur en scène, je serai usé…»
(fny)

«C’est mon père»

«Dimanche 8 novembre, c’est sûr, toute la famille sera au Victoria Hall pour fêter son anniversaire!, affirme Yves Girod, le fils unique de Jo-Johnny. J’ai beaucoup d’admiration pour mon père, car il a toujours fait ce qu’il avait envie de faire. Il a voulu être artiste, il l’a été. Une longue carrière, avec des hauts et des bas. Pour le reste, c’est un père comme tous les autres. Sauf que quand j’étais petit, c’était un père qui dormait le matin quand je me levais. Normal, il travaillait le soir!»

«Je suis content qu’il puisse ainsi fêter ses 90?ans, car sur scène, il fait quinze ans de moins! Et puis toute la jeunesse qui l’entoure lui permet de rester dans le coup. Il ne passe jamais pour un vieux gâteux. Ce spectacle, c’est vraiment le plus beau cadeau qu’on puisse lui faire.»
(fny)